Factores que influyen en la usabilidad

Ya se ha dicho en algún momento la importancia de tener en cuenta las características técnicas del equipo de nuestros usuarios. Nos tenemos que adaptar en la medida de lo posible a las características del usuario, y no que sea él que se adapte a nuestras exigencias.
Este punto es de especial importancia en el ámbito de las páginas Web. Debido a su naturaleza, una página publicada en Internet puede ser vista por cualquier tipo de usuario, tan distintos entre ellos como las características de sus equipos. La regla general es no hacer nunca las páginas para las últimas tecnologías aparecidas, pues será poca la gente que disponga de ellas. A partir de ahí se deberá buscar un equilibrio entre los más nuevo y la compatibilidad con equipos más antiguos. Dicha compatibilidad con los equipos del usuario se puede medir principalmente mediante dos factores: el hardware y el software de que disponen.

Hardware
Uno de los factores que nunca hay que perder de vista para mantener la usabilidad de una página es su tamaño, que influirá de manera directamente proporcional en su velocidad de descarga.
Es cierto que poco a poco van proliferando las conexiones de alta velocidad, pero la mayoría de usuarios se sigue conectando a Internet con módems de 56KB o inferiores y lo seguirán haciendo todavía por bastante tiempo. Habrá que controlar el tamaño total de la página para evitar tiempos de descarga excesivos. Lo principal es conseguir que el usuario perciba un tiempo de respuesta corto. Según algunos estudios, dichos tiempos son los siguientes:
- Una décima de segundo es el límite aproximado para hacer sentir al usuario que el sitio está reaccionando instantáneamente.
- Un segundo es el límite que hay para que el usuario piense que no hay interrupción, aunque éste se de cuenta de la demora.
- Diez segundos es el límite máximo para mantener la atención del usuario centrada en la página. Si es superior, los usuarios se ocuparán de otras tareas. Se pueden encontrar algunas estadísticas confirman lo anterior. Según Proven Edge Inc., el diseño original de su sitio www.provenedge.com hacia que el tamaño medio de las páginas fuera de unos 40KB. El porcentaje de abandonos
(la proporción de usuarios que no esperan a que la descarga se complete) era del 25% al 30%. Al rehacer las páginas (únicamente reduciendo el tamaño de los gráficos) las páginas pasaros de ser de una media de 32KB. Con este cambio tan simple, el porcentaje de abandonos se redujo al 7% - 10%. Es precisamente este tamaño (32KB – 35 KB) el recomendado para conseguir un tiempo de descarga adecuado de la página. Por supuesto, cuanto menor sea, mejor será la satisfacción del usuario. Puede parecer un tamaño difícil de conseguir en algunos casos, pero no es así si se conoce a fondo el potencial del HTML para formatear la página. En particular, lo mucho que pueden ayudar las tablas para crear una página ‘de diseño’ sin apenas imágenes.
Otro aspecto del hardware del usuario a tener en cuenta es el tamaño de su pantalla y, más aún, su resolución. Hay que diseñar las páginas con independencia de la resolución, a ser posible evitando los tamaños fijos de imágenes y tablas y utilizando porcentajes en su lugar.
Los estudios indican que la resolución de 640x480 está prácticamente abandonada y que la de 800x600 empieza a abandonarse a favor de los 1024x768 píxeles. Aunque podemos fiarnos de estos datos, no hay que olvidarnos de los posibles visitantes que acceden a través de otros dispositivos, como los PDAs o los recientes Tablet PC (cuya resolución suele ser de 768x1024, es decir, justo a la inversa que un monitor tradicional). Está claro que es muy difícil, por no decir imposible diseñar una página que sirva tanto para un monitor de ordenador de sobremesa como para un dispositivo portátil, pero hay que esforzarse en ello. Por lo menos se ha de intentar conseguir que los menús de navegación queden siempre a la vista y que los elementos no estén
descolocados por la pantalla.

Software
El principal software del usuario que va influir en como se va a visualizar nuestra página y por lo tanto, también en su usabilidad, es sin duda el navegador Web que utilice. Aunque no debería ser así, las empresas creadoras de navegadores (Microsoft y Netscape principalmente) se empeñan en implementar sus propias extensiones respecto a los estándares del W3C. Por ello se puede dar
el caso que una determinada página se visualice correctamente únicamente un uno de los navegadores. Un buen diseñador de páginas Web debería ceñirse al los estándares definidos y evitar los típicos mensajes de “Optimizado para …”. Otro aspecto relacionado con el navegador es que no hay que esperar que todos los usuarios dispongan de la última versión aparecida. Los estudios indican que es necesario que transcurra un año para que un número significativo de usuarios se actualicen a las nuevas versiones. Por ello habrá que tomar como mínimo este plazo antes de empezar a utilizar nuevas tecnologías en nuestra página si queremos asegurarnos de una mayor compatibilidad.
Otro problema del software son los denominados plug-in, de los que numerosas páginas hacen uso. Sin duda el más actualizado en la actualidad es el Macromedia Flash. La popularidad de este formato ha provocado que se incluya en la propia instalación de los navegadores. Pero hay otros formatos no tan populares de los que el usuario puede carecer de su correspondiente programa.
Se suele dar la opción de descargarlos automáticamente, lo cual no es una mala política en principio. Lo que no sería admisible es que, dado que la instalación de un plug-in es opcional, si un usuario decidiera no instalarlo no pudiera acceder a los contenidos de la página. Se han de proporcionar alternativas al uso de estos plug- in, a menos que, claro está, la finalidad de la página no se pueda alcanzar sin ellos (por ejemplo, si se dedica a retransmitir videos en streaming).